כשאנו אומרים "זרם אומנותי" אנו מתכוונים לכך שהאמן לא פעל לבדו, אלא היה חלק מתנועה או קבוצה שהחזיקה ברעיונות מסוימים. זרם אומנותי יכול להתאפיין בסגנון ציורי דומה, רעיונות דומים או נושאים החוזרים על עצמם. כל זרם אומנותי התפתח מהזרם שלפניו והביא איתו חידושים הקשורים בעולם האומנות. למשל, האמנים שהשתייכו לזרם האימפרסיוניסטי ציירו יצירות שונות אך כולם נמנעו משימוש בצבע השחור. בעמדות אלה נחשף לזרמים שונים באומנות ולמאפייניהם.